它伏在战列舰上，缓慢抬起眼灯朝他看来的模样，甚至让它看上去不像一台人造机器，而像是从别的什么高级文明诞生的巨型活物。
    ……而只有一个家族，能把机甲操纵到这个地步。
    星盗司令无意识喃喃着星盗间流传的谚语：“……‘想要杀死一个卡厄西斯，只可能在他启动机甲前……’”
    烈火中的黑色机甲不见了。
    随着星盗司令颤抖着摸向投降指令，指挥室开始剧烈震动。
    自舷窗探下的巨大黑影，彻底盖住所有人眼中的光。
    ……
    白狼骑：“陛下，星盗发来投降通讯请求。”
    尼禄：“接通。”
    他就跪立在星盗的旗舰上方，机械爪子扣在指挥室边缘。在这样强大的压迫感下，星盗司令在通讯中的声音，抖得几乎不像人声：
    “至高无上的银河统治者，卡厄西斯君王……请饶恕我们犯下的巨大过错，我将立即停止舰队全部军事行动，臣服于伟大的银河帝国之王，并完全解除全部武装，将武器及装备移交给帝国舰队统帅……”
    尼禄：“接通你的集团统领。或者保证将我的话，准确无误地传达给他。”
    星盗司令心中已有不详的预感。
    但他还是用疯狂发抖的手，开启了几个星盗统领的通讯面板。
    “无论肖恩·鲁珀特曾经给过你们什么承诺，或为了出卖帝国签署过什么协议。
    “自我——尼禄·卡厄西斯即位起，星际海盗一旦踏入帝国边境，就只有一条路可走。”
    尼禄明显有些不适。
    他晃了一下连接着神经纤维的头部，用戴着战术手套的指节，用力顶住了太阳穴。
    但银发皇帝的声线依然平静，且隐隐透着阴戾。
    “那就是死。”
    “如果你们踏入时，正身处星舰内，那么便在星舰内死；如果你们登陆帝国要塞，那么便在要塞内死；
    “如果你们踏上的是边境行星，那么你们将有一个较好的下场——死在行星上。也许在久远的某一天，会有人来收敛你的尸骨。”
    他说罢，机械爪子迅速收拢。
    指挥室顿时在他手心扭曲成铁块，并瞬间燃烧爆炸。
    包抄绕后的帝国舰队，也在同一时刻开火。
    星盗舰队仅剩无几的舰队，彻底湮灭在光束洪流之中。
    ……
    第21章
    ……
    白狼骑轻轻推开指挥室的门。
    果然，尼禄背对门口，依旧坐在指挥椅上。
    指挥室里没开灯。
    浮在空中的星图，如深海中万千发光的浮游生物，静谧将少年的身体包裹。
    尼禄漂亮的银色发梢，都像被遥远的星光浸透了，随着星图中不断环绕的远星一明一灭。
    三天前与星盗的遭遇战结束后，尼禄当场罢免18名驻军高级将领，剥去爵位，贬为平民；
    同时处置了超过一个师的舰艇兵——他们都曾在刚与星盗短兵相接时，无视皇帝军令，开着星舰掉头就跑。
    更有甚者，看见逃跑后路被帝国星舰堵死，竟毫不犹豫朝同伴开炮，击沉同伴的星舰后逃亡。
    尼禄全歼星盗，只用了1个小时；搜捕这些四处躲藏的逃兵，却花了他一天一夜。
    但凡在战争中击沉友军的逃兵，全部被公开处死。
    ——帝王之怒如万钧雷霆，撼动了整个帝国北境。
    一时间，北境星系的贵族领主们人心惶惶。
    能删的败役记录全部删除，曾与星盗集团有过勾结的，马不停蹄列好背黑锅的名单，上交给皇帝。
    星盗和贵族集团一直存在某种肮脏的勾结关系，在鲁珀特统治时期，这种关系几乎被明明白白摆上了台面。
    皇帝诏令和帝国星律明文禁止的，贵族转头就雇佣星盗去做；
    尤其是帝国偏远星系，贵族敛财的一大方式，就是同星盗合作贩卖人口和毒品。
    甚至还有星盗靠砸钱买爵位洗白上岸，摇身一变，就从恶匪变成了小星系的领主。
    最夸张的一桩案例，是出身星盗的领主，把领地星系内的人民全部当奴隶标价出售，随意决裁生死、掠夺子女；
    “成色不好”的新生婴儿，则会被他们从星舰丢进太空，一瞬间成为漂浮在宇宙的干尸。
    从机甲上下来后，尼禄三天未合眼。
    他一直在批阅各个领地发来的海量报告，大量革职和褫爵的诏令，一批接一批从他手中发出。
    白狼骑中午为他端过午餐。
    这会儿端进晚餐，却发现桌上的午餐原封未动。
    在帝国与尼禄之间，白狼骑毫不犹豫地选了后者。
    他将餐盘放下，见尼禄撑着下巴，似乎在闭目养神，便轻声说：“陛下，您该休息了。”
    尼禄没回答他。
    白狼骑又唤了一声：“陛下。”同时轻轻碰他的手腕。
    尼禄的脑袋突然向一边歪去。
    白狼骑眼疾手快上前，让尼禄的身体倒在了他的臂弯里。
    小皇帝的脑袋靠在他胸口，雪白的长睫闭合着，呼吸缓慢而绵软。
    他睡着了。
    白狼骑沉默半秒。
    弯腰揽过尼禄膝弯，把小主人抱起来。
    尼禄右手还攥着一根光子笔。
    白狼骑腾出手去拿。拿不走，只听见尼禄在他怀里嘟囔着什么。