“我剿灭叛党，初登王座, 但却不像已故的兄姐那样，接受过完整的王储教育。
    “从前, 我以为舅舅会成为我的第二任帝师, 我的保护者, 我的引领者。
    “——但事实证明, 我大错特错。并险些为了我的错误，付出生命的代价。”
    皇帝秾艳的眉眼低敛，近乎在喃喃低述。戴维德侯爵面上在凝神倾听，心跳却一下比一下快，几乎要从喉咙跳出来。
    当一个身居高位者露出推心置腹的姿态，就等同于是在发出邀请——邀他成为最亲密的重臣，皇帝的心腹和幕僚。
    ……十年来，他给哈里森大公卑躬屈膝，舔着哈里森的靴子往上爬的时候，可从未想过自己能有这一天！
    “当我从地狱边境回来，回想起那场与星盗的遭遇战时，我才幡然悔悟：自始至终都忠于我的，并不是与我血脉相连、口口声声说会保护我和忠于我的舅舅。
    “而是你，戴维德侯爵，值得帝国敬重的肱股之臣。”
    尼禄低沉道。
    “我一直在观察你，但你大概从未注意到。你在议会上永远谨慎寡言，但提出的议案永远一针见血；你本身极具治国才华，却始终规避抢夺哈里森的风头。
    “侯爵，我曾对蔷薇王座，以卡厄西斯的荣耀发过誓。在我治理下的帝国，绝不容忍埋没任何无名天才，而让瓦釜雷鸣之辈登上高位。”
    戴维德侯爵听得如痴如醉，甚至真的在心中描摹出了一个跟皇帝赞美中一模一样的自己。
    尼禄宝石般美丽的红瞳在注视着他，甚至像要深深注视进他的灵魂里。
    在这一刻，他不小心忘了老贵族间流传的箴言：卡厄西斯的美貌，也是一种致命武器。
    “侯爵，我想要在你的领地里，建起帝国最大的机甲研发基地。”
    见火候差不多了，尼禄终于抛出正题。
    “你的兵工厂和星舰，已经向我证明了它们的专业水准。但我们将面临越来越强大的敌人，只有高速升级换代，才能让帝国长久立于不败之地。
    “你会获得由皇帝亲笔批示的研发经费。每年约9000亿信用点，帝国产出三分之一的尤铁矿和能源晶，可供应工人的巨量粮食和布匹。但愿你能不负皇帝信赖，让你的领地源源不断为帝国提供更加强大的军备资源。”
    戴维德侯爵上一秒还沉浸在皇帝专注的眼神里，等反应过来，他终于听清了从那翕合红唇间飘出的话语。
    机甲研发……
    一年9000亿……
    三分之一的尤铁矿和能源晶……
    侯爵面上强装淡定，心中狂喜过望！
    所有贵族都知道，机甲研发是帝国耗资最重、油水最多的项目，没有之一。
    毕竟这种高新技术武器研发，没人能说准成功率如何，是不是真的能造出全新机能的机甲。
    但为了增强帝国战斗力，历代统治者依旧要大笔大笔往里投钱，导致不管资源多么贫瘠的领地，贵族领主再不济都会盖两所机甲科学院，就等着用研发名义向王都申领经费，以便中饱私囊。
    “事实上，我还不确定这些经费是否够用。”
    尼禄红眸闪烁着看他，眼神里露出一丝迷惘。
    这种时候，他就不再像那个杀伐果断的暴君，而像一个正戴着王冠迷惘的少年。
    “侯爵，你的建议是什么？”
    “敬禀陛下，承蒙陛下厚爱，这实在是一笔令人吃惊的巨大数目……！”
    戴维德侯爵跪地谢恩，却在佯装思考片刻后，面露难色。
    “但根据臣领地中基地和兵工厂的现状，如果要在全力研发机甲的同时，供给帝国的星舰需求，这笔经费只能让兵工厂日夜不停运转七八个月……但请陛下放心！我的领地内也有矿产行星，剩余的部分，我完全可以用领地资源和平民税赋填补！”
    他低头作出歉疚和痛苦神情，极力掩饰住狂喜，没注意到高坐座椅上的皇帝，眼中掠过一抹冰冷讥笑。
    “侯爵，你竟能为帝国热血赤诚至此。”
    尼禄低叹，扶住戴维德侯爵的胳膊，“即日起，你的下辖领地，将不必再向王都进贡；同时，我也会派去狼骑，协助你完成星舰基地和工厂建设。”
    戴维德侯爵忙说：“‘帝王铁蹄所踏之处，必有狼群足迹相随。’我们势必待狼骑大人如待陛下，垂请狼骑大人将卡厄西斯的光辉播撒在王的领地中！”
    愉快的密谈过后，尼禄又询问了一些戴维德家族成员的近况，温和地听他述说家族趣事。
    等到天色渐暗，尼禄便率先结束密谈，让白狼骑把自己抱起，在戴维德侯爵恭敬的目送中离开。
    “——不过，侯爵。”
    走到门边时，尼禄突然像想起了什么，扶着白狼骑的肩头回望。
    “我听说，你的女儿和哈里森家族的次子将要订婚了，是真的吗？”
    戴维德侯爵没有预料到皇帝会在这里杀他一个回马枪，整个人顿时如遭雷击。
    “……我，我……”他竭力措辞，“敬禀陛下，那……那是……算不得太成熟的决定，也是哈里森大公先提出的联姻，我、我之前就持反对态度，但、但、但……”
    “唔。”
    皇帝随意应了一声，比起刚刚的踌躇满志，声调明显冷淡许多。
    “我不喜欢插手贵族的家务事。既然已经定了，那就这样吧。”