少年皇帝与他的父王在夜风里对视。
    身后的会客厅里，传来兄姐们轻松愉快的谈笑声。
    良久，他才轻轻开口：“是的，父王。我知道那是什么。”
    卡拉古笑了，红眸望向遥远的星空。
    “总有一天，你也会长大，也会像父王一样组建家庭，也会为帝国培养下一代皇帝。你会学着制作幼小的铠甲，然后亲手为你的孩子们穿上，再将他们推走，走到你再也无法目及的远方。
    “只有爱可以制成为他们抵御风雨的铠甲，尼禄，永远不能让严酷的训练或沉重的责任取代它。从你怀里走出的那个孩子，未来会成为一个暴君，还是伟大的皇帝，只由你和你的伴侣决定——这就是为什么仅凭匹配度和掌控力来选择配偶，是涉嫌失职的。”
    尼禄垂下雪白的长睫。
    他的真实年龄甚至都没有超过20岁，听父王谈论组建家庭，更像是在听什么离他很远的天方夜谭。
    可他还是竭力转动脑子，去理解父王说的每一句话，哪怕没能听懂，也逼迫自己先把每个字背记下来。
    “你指责我不帮你选，但其实我也偷看过候选者名单。”
    帝国的老雄狮揉着小儿子的脑袋，曾经威风凛凛的凌厉眼角，也已长出许多柔和的细纹。
    “人类很难逃离将虚妄的迷恋认作为爱的命运，因此常在生命中的某些时刻感到郁郁寡欢，认为自己被爱背叛。然而其实许多人终其一生，都没能见识过爱的真容。而我们甚至还是皇室家族——什么样的人，才能透过皇室的辉光，跨越地位带来的荣耀，只是真真切切地看见你？光是这个门槛，就已经极尽严苛，它筛除掉的人，甚至比被你信息素筛除的人还要多。
    “但我认为，你的哥哥姐姐们已经为你做到最好了。
    “只有强大的精神内核，充分深刻的认知能力，超乎寻常的信仰与责任，对理想矢志不渝的追求，才会有能力向他们的君主提供稳定的爱与尊重。而具备这些品质的alpha，尼禄，他们不可能生活在你划定的范围里。如果连这些人都没办法爬到领域内顶尖，那么帝国的人才选拔系统，必然已经完全腐朽堕落。”
    尼禄张开唇，似乎想说什么，又摇着头沉默闭上。
    或许他努力思考的模样实在有趣，反倒把卡拉古逗乐了。
    那只揉乱幼狮毛发的宽厚手掌，又下落到单薄的肩头处，稳重而不失轻昵地搂住。
    “慢慢来，没有必要现在就感到焦虑。你现在还小，而我们还有很多、很多的时间。你现在只需要考虑如何当好帝国的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最宠爱的小儿子。等真正到了那一天，父王会手把手教你。而至于你担忧的君后权柄过大的问题——难道你认为，我们会坐视不管吗？”
    卡拉古的声音低沉温柔，但尼禄仰望父亲的眼神，却一点一点冷寂下来。
    不，父王。
    他心想。
    我们没有很多时间了。
    他慢慢退开两步，让那只温暖的手掌，不着痕迹地从他肩头滑落。
    然后深深躬身下去，向父王致礼。
    “唔？怎么了？”
    “……我要回到会客厅去了，父王。”
    “去吧，孩子。我再吹会儿凉风。”
    尼禄的双眸仍注视着父王的背影，身形却慢慢退进了夜色中。
    脱离梦境的实验进程，已经到了第三阶段。
    他在德尔斐或者帝国边缘，已经找不到任何线索，便开始在自己身上动刀。
    他尝试用强大的电流刺激自己的神经，或是对自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因为被困自己的梦境，某种自我保护机制在起作用，那些放在任何人身上都极为残酷的刑具，放在他的身上，竟没有一丁点感觉。
    他被困在曾经梦寐以求的蔷薇时光里。
    刻在腿上的刀痕，每一天都会消失一部分，让他彻底数不清已经过去了多少天；
    而左手被原著尼禄的皇冠刺穿的伤口，也正在发出不详的酥痒感——那是快要痊愈的征兆。
    他的意志力在不断动摇，这让他为了保持理智而承受的压力，正一天比一天变得更强。
    大脑正在不受控地补全8岁后的时光。
    没有任何撕心裂肺的呐喊，或泣血般的痛嚎。
    他带着厨师帽白狼翻墙逃课。小短腿往外一迈，便轻而易举将那道血泪的鸿沟跨过。
    于是8岁的生日平安度过，然后是9岁，然后是10岁。
    10岁没有地牢，没有惨绝人寰的折磨，没有被他蜷缩着依靠的父王的头颅——取而代之的，是空前盛大的10岁生日宴，父王单手把他扛在肩上，向帝国人民介绍这位最受宠的皇室蔷薇。
    而往后的13岁，14岁，15岁，16岁……也都这样平静地过来了。
    这个一开始摇摇欲坠的梦境，一天比一天变得更加真实。他身边的人一点点长出血肉，不再是潜意识的幻影，而真的成为某个平行世界里深深爱着他的人们。
    那些深刻的疤痕，正像纸张上的水痕一样缓慢隐去。
    ……不。
    他不会就这样让疤痕轻易痊愈。
    那些曾经塑造他的一切，一旦也被轻易遗忘，他将彻底沉沦在这没有出口的时空。
    他没有回到会客厅，而是顺着露台的楼梯，走进夜色中的蔷薇庭院。